La nueva fiebre del oro en la era de la energía limpia

 

Un cambio global hacia fuentes de energía renovables ha llevado a un aumento del 30% en la inversión en minerales críticos en 2022.A medida que los gobiernos de todo el mundo introducen nuevas políticas climáticas con mayores niveles de financiación para proyectos de energía renovable y esfuerzos de descarbonización, cada vez más empresas están lanzando proyectos de energía verde. Pero con más energía limpia viene una mayor demanda de metales y minerales clave, necesarios para componentes de equipos de energía renovable, vehículos eléctricos, baterías y mucho más. Y la Agencia Internacional de Energía (AIE) cree que la demanda mundial de estos materiales podría aumentar aún más de lo que dicen las previsiones actuales.

 

La inversión global en minerales críticos aumentó en un 30 por ciento en 2022, luego de un aumento del 20 por ciento el año anterior. Esto se debió en gran parte a que los gobiernos impulsaron un cambio de los combustibles fósiles a alternativas renovables, lo que ha impulsado el desarrollo de nuevos proyectos de energía renovable en todo el mundo. El mercado de minerales críticos para la energía limpia alcanzó los $ 320 mil millones el año pasado y se espera que continúe creciendo. Y las compañías mineras están tratando rápidamente de garantizar que la producción se ponga al día con la creciente demanda mundial de estos metales y minerales.

Un informe de la AIE de julio sugiere que la demanda de minerales críticos podría crecer incluso más de lo previsto originalmente. El informe señala que el mercado se ha duplicado en tamaño en los últimos cinco años, y gracias al rápido despliegue de tecnologías de energía limpia, se espera que la demanda de minerales como el litio, el cobalto, el níquel y el cobre aumente exponencialmente en las próximas décadas. De 2017 a 2022, la demanda de litio se triplicó, la demanda de cobalto aumentó en un 70 por ciento y la de níquel en un 40 por ciento. Como tal, la inversión en el desarrollo de la industria de minerales críticos también aumentó el año pasado, con un aumento de fondos en la industria del litio del 50 por ciento y un aumento significativo en la inversión en cobre y níquel.

 

El Director Ejecutivo de la AIE, Fatih Birol, declaró: "En un momento crucial para las transiciones de energía limpia en todo el mundo, nos sentimos alentados por el rápido crecimiento en el mercado de minerales críticos, que son cruciales para que el mundo logre sus objetivos energéticos y climáticos". Añadió: "Aun así, siguen existiendo grandes desafíos. Se necesita hacer mucho más para garantizar que las cadenas de suministro de minerales críticos sean seguras y sostenibles. La AIE continuará su liderazgo inicial en este espacio con investigación y análisis de vanguardia, y reuniendo a gobiernos, empresas y otras partes interesadas para impulsar el progreso, especialmente en nuestra Cumbre de Minerales Críticos y Energía Limpia el 28 de septiembre".

 

La AIE predice que el suministro de minerales críticos podría aumentar para satisfacer la enorme demanda. Sin embargo, esto requerirá el desarrollo de varios proyectos mineros nuevos en todo el mundo. El informe indicó que los desafíos incluyen el riesgo de retrasos en los proyectos y "déficits específicos de tecnología", que proporcionan "poco espacio para la complacencia sobre la adecuación del suministro". Para lograr la promesa del Acuerdo de París de un aumento de la temperatura global muy por debajo de 2 grados centígrados, la producción de minerales requerida para las tecnologías de energía limpia tendría que cuadruplicarse, mientras que lograr cero neto en todo el mundo para 2050 requeriría alrededor de seis veces los minerales que se utilizan hoy en día.

 

La agencia enfatiza la importancia de la diversidad de suministro, luego de las extensas limitaciones de la cadena de suministro observadas durante la pandemia. Varios países ya dominantes son los que hacen nuevos anuncios de proyectos. Además, la necesidad de expandir rápidamente las operaciones mineras ha significado que las prácticas ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) a menudo se pasan por alto. La cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero de los proyectos se ha mantenido aproximadamente igual por tonelada de producción mineral cada año en los últimos años.

 

Además de las empresas energéticas y mineras bien establecidas, varias empresas emergentes han anunciado planes para nuevos proyectos de metales y minerales, alentadas por mayores oportunidades de financiación de varios gobiernos de todo el mundo. De hecho, las nuevas empresas en el sector de minerales críticos recaudaron un récord de $ 1.6 mil millones el año pasado. Varios inversores están apostando fuerte por start-ups en el sector minero. Por ejemplo, KoBold Metals, con sede en California, que explora metales como cobre, litio y cobalto utilizando inteligencia artificial, ha recaudado $ 200 millones en una ronda de recaudación de fondos, con una valoración de más de $ 1 mil millones. La compañía destinará parte de los fondos para desarrollar una mina de cobre en Zambia.

 

Además de la minería de metales y minerales, existe un potencial significativo para la industria del reciclaje de tecnologías verdes. En la actualidad, hay poca conciencia pública sobre la necesidad de reciclar las baterías de litio, con muchas baterías en teléfonos y computadoras portátiles no utilizados en los hogares de las personas. El desarrollo de la industria del reciclaje de energías renovables podría ayudar a recuperar el litio y otros minerales, en estos dispositivos para ser reutilizados en nuevos productos. Esto probablemente será necesario en las próximas décadas debido a la cantidad finita de metales y minerales disponibles en el suelo.

 

A medida que la demanda de metales y minerales críticos necesarios para las tecnologías verdes continúa aumentando a un ritmo sin precedentes, las empresas mineras también tendrán que acelerar el ritmo. La AIE cree que se necesitará una amplia gama de nuevos proyectos mineros en todo el mundo para apoyar la creciente demanda de minerales. Y tanto las empresas bien establecidas, como varias nuevas empresas, parecen estar respondiendo a esta demanda, alentadas por las nuevas políticas climáticas gubernamentales y las mayores oportunidades de financiación. Esto podría ser apoyado aún más por el desarrollo de la industria del reciclaje renovable.

 

Por Felicity Bradstock para Oilprice.com