Un equipo de geólogos podría haber encontrado el mayor yacimiento de litio del mundo en el interior de un volcán extinto de Nevada
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Un hallazgo de litio sin precedentes en la frontera entre Nevada y Oregón podría satisfacer la creciente demanda en EE.UU. de este metal, según un nuevo análisis.
Se estima que entre 20 y 40 millones de toneladas de litio yacen en el interior de un cráter volcánico formado hace unos 16 millones de años. Este hallazgo es notablemente más grande que los depósitos de litio encontrados debajo de un salar boliviano, considerado previamente como el depósito más grande del mundo.
Si creemos en su estimación aproximada, este es un depósito de litio muy, muy importante. Podría cambiar la dinámica del litio a nivel mundial en términos de precio, seguridad de suministro y geopolítica.
Anouk Borst, geóloga de la Universidad KU Leuven
Un nuevo análisis in situ revela que una inusual arcilla, compuesta por el mineral illita, contiene entre un 1,3% y un 2,4% de litio en el cráter volcánico. Esto es casi el doble del litio presente en el mineral arcilloso principal que contiene litio, la smectita de magnesio, que es más común que la illita.
Condiciones inusuales para un depósito volcánico excepcionalmente rico
Algunas condiciones inusuales crearon lo que podría ser un depósito volcánico excepcionalmente rico.
El cráter, conocido como la caldera McDermitt, se formó hace 16,4 millones de años cuando aproximadamente 1000 km3 de magma explotaron hacia afuera. La caldera se llenó con productos expulsados de un magma alcalino rico en sodio, potasio, litio, cloro y boro. Esto se enfrió rápidamente para formar una roca volcánica vítreo finamente cristalina, llamada ignimbrita, que se erosionó para producir partículas ricas en litio.
Posteriormente, se formó un lago en el cráter, que persistió durante cientos de miles de años, con materiales volcánicos erosionados y circundantes formando un sedimento rico en arcilla en su fondo. El nuevo análisis sugiere que, después de que el lago se vació, otro episodio de actividad volcánica expuso los sedimentos a una salmuera caliente y alcalina, rica en litio y potasio.
Una transformación única de minerales
La investigación previa asumía que la illita estaba presente en profundidad en la caldera, y se formó cuando altas temperaturas y presiones transformaron la esmectita en illita.
Thomas Benson, geólogo de Lithium Americas Corporation
El equipo de Benson propone que una capa de illita de alrededor de 40 m de espesor se formó en los sedimentos del lago gracias a esta salmuera caliente. El fluido se desplazó hacia arriba a lo largo de fracturas formadas cuando se reinició la actividad volcánica, transformando la smectita en illita en la parte sur del cráter, Thacker Pass. El resultado fue una arcilla rica en litio.
Esto sería una alteración de varios pasos de la smectita rica en litio a illita, donde los fluidos hidrotermales enriquecieron las arcillas en potasio, litio y flúor. Parece que encontraron el punto óptimo donde las arcillas se conservan cerca de la superficie, por lo que no tendrán que extraer tanta roca, pero aún no ha sido erosionada.
Anouk Borst
