La inesperada caída del cobalto sacude el mercado mundial

Los precios del cobalto alcanzaron mínimos históricos debido a un exceso de oferta, principalmente debido a una reserva creada durante una larga disputa de propiedad en la República Democrática del Congo.

Los analistas alguna vez aclamaron al cobalto como un producto básico cuyo precio aumentaría para siempre. Utilizado en los cátodos de muchas baterías de iones de litio para prolongar la vida útil de la celda de la batería, los inversores y operadores de minas anticiparon con entusiasmo altos rendimientos de todas las inversiones en cobalto. Sin embargo, los precios del cobalto cayeron recientemente a mínimos históricos en medio de un exceso de oferta mundial y una desaceleración generalizada en el mercado de baterías. De repente, esos mismos comerciantes y empresas mineras se están rascando la cabeza.

 

La mayor parte del suministro mundial de cobalto proviene de la República Democrática del Congo, un país empobrecido del África subsahariana. La gente de allí cree ampliamente que la minería de cobalto es la clave para un futuro mejor. Como resultado, arriesgarán sus vidas para extraerlo. De hecho, una cuarta parte del cobalto extraído en la República Democrática del Congo proviene de la “minería artesanal”, donde los mineros utilizan sus manos y herramientas sencillas para extraer el metal de la Tierra. A su vez, los derrumbes de minas que atrapan a los mineros bajo tierra son comunes. Aquellos que sobreviven al proceso minero a menudo venden el mineral metálico que recolectan a corredores chinos que desvían la mayor parte de las ganancias. 

 

La República Democrática del Congo detrás del excedente de cobalto

 

El año pasado, las minas en la República Democrática del Congo se vieron envueltas en una larga disputa sobre su propiedad. De hecho, el deficiente establecimiento de los derechos de propiedad en la República Democrática del Congo, combinado con los problemas antes mencionados en el sector, llevaron a una disputa que tardó casi un año en resolverse. Durante la disputa, las exportaciones de cobalto se detuvieron, pero la minería y la producción continuaron. Al poco tiempo, empezó a crecer una gran reserva de cobalto.

 

En abril de este año, se levantaron las restricciones a las exportaciones y las reservas inundaron el mercado mundial. Los vendedores intentaron introducir lentamente el metal en el mercado para evitar un colapso de los precios, pero fue en vano. Al final, las reservas acumuladas a lo largo del año resultaron demasiado para el mercado y los precios pronto se desplomaron. Por si fuera poco, el cobalto también se produce como subproducto de la minería del zinc y el níquel. Esto significa que los proveedores no pueden recortar la producción para contrarrestar el exceso de oferta global.

 

Las ventas de vehículos eléctricos caen junto con el índice de precios del cobalto

 

Mientras un enorme exceso de oferta golpea el precio mundial del cobalto, una desaceleración a gran escala en el lado de la demanda ha creado una especie de “tormenta perfecta” para el otrora codiciado metal. El mercado de las baterías comenzó recientemente a enfriarse debido al auge pospandémico que hizo que los precios de las materias primas de las baterías se dispararan a lo largo de 2021 y 2022.

 

Mientras tanto, las ventas de vehículos eléctricos en Europa y China siguen cayendo. En Estados Unidos, los consumidores exigieron recortes de precios y exenciones fiscales para seguir comprando coches eléctricos. Los dispositivos electrónicos personales como computadoras portátiles y teléfonos inteligentes también han visto reducidas sus ventas globales debido a tasas de interés más altas. Pero no sólo se está desacelerando la producción mundial de baterías, sino que los nuevos tipos de baterías siguen requiriendo cada vez menos cobalto. De hecho, muchos fabricantes y usuarios están cambiando a productos químicos sin cobalto, como el fosfato de litio y hierro y el óxido de litio y manganeso. Tesla es sólo uno de los muchos usuarios de baterías que pretenden eliminar cualquier rastro de cobalto en sus productos.

 

Los analistas coinciden en que el cobalto podría funcionar en cualquier dirección en 2024

 

¿Merecen las baterías que contienen cobalto una segunda mirada ahora que el precio del cobalto ha tocado fondo? Después de todo, el costo es lo que originalmente alejó a los productores de las baterías que contienen cobalto, junto con la mala prensa derivada de las preocupaciones humanitarias inherentes a la minería de cobalto. ¿La respuesta? Depende de cómo usarás la batería.

 

Es muy posible que las baterías que contienen cobalto merezcan una segunda mirada porque el cobalto desempeña un papel importante a la hora de prolongar la vida útil de una batería. Esto hace que las químicas de iones de litio como NCA o NMC sean apropiadas para un uso duradero y sostenido. Pero a medida que aparecen alternativas sin cobalto, los usuarios deben preguntarse si las baterías que contienen cobalto realmente valen la pena, especialmente considerando que la química de las baterías también depende de otros componentes históricamente costosos como el níquel y el manganeso.

 

¿Han quedado atrás los mejores días del cobalto? El cobalto no sería el primer metal en quedar al margen después de una gran emoción, ni sería el primero en recuperarse después de una gran caída. A medida que entramos en 2024, estaremos observando muy de cerca el índice de precios del cobalto.

 

Por Daniel Julio a través de minero de metales para OilPrice.com